科学者たちはついに、鍼治療が痛みを和らげる仕組みを解明しつつある。人体には本来、鎮痛作用を持つシステムが備わっている。鍼治療は、そのシステムを活性化させる可能性がある。
以下は、記事の抜粋です。
針を刺すことで激しい痛みが和らぐとは考えにくい。しかし、実際には痛みを和らげる効果がある場合もある。片頭痛の緩和、痛みの軽減、さらには分娩時の苦痛を和らげることさえあるのだ。救急医療現場で行われたある無作為化比較試験では、鍼治療は静脈注射によるモルヒネよりも迅速かつ効果的に急性疼痛を緩和し、副作用も少なかった。
鍼治療は、伝統中国医学（TCM）に根ざした治療法であり、長らく医学と謎の間の曖昧な領域に位置してきた。痛みの治療に広く用いられている一方で、プラセボ効果として片付けられてしまうことも少なくない。
しかし、画像診断技術と臨床研究の進歩により、その見方は変わりつつあります。科学者たちは、鍼が体内で連鎖反応を引き起こし、免疫細胞を活性化させ、痛みを調節する化学物質を放出し、脳活動を変化させる仕組みを解明しつつあります。こうして、測定可能な全身反応のより明確な像が浮かび上がってきており、鍼治療は世界中で低コストで依存性のない疼痛管理の選択肢として位置づけられつつあります。
何世紀にもわたり、経絡や気（生命エネルギー）といった概念を含む伝統中国医学の用語は、多くの西洋の研究者を納得させられなかった。
その隔たりは今、縮まりつつある。シンガポールの南洋理工大学のミンシャオ・ヤン氏は、臨床研究の進展に伴い、針が組織に接触した際に何が起こるのか、科学者たちはより明確な理解を得つつあると述べている。
反応は局所的に始まる。針によるわずかな機械的刺激（メカノトランスダクションと呼ばれる）が、周囲の結合組織で一連の生化学的シグナルを引き起こす。この活動により、皮膚のマスト細胞がヒスタミン、セロトニン、アデノシンなどの化合物を周囲の組織に放出する。これらのシグナルは神経終末を刺激し、痛みの処理と調節に関わる脳領域にメッセージを送る。
鍼治療は、より広範な痛みの調節経路にも作用する可能性があり、例えば「痛みが痛みを抑制する」感覚、つまりある刺激が別の刺激の知覚を弱める感覚などにも作用する可能性があると、ヤン氏は説明する。
マッサージなどの触覚に基づく療法の中には、結合組織への機械的刺激を通して重複する反応を引き起こすものがあるが、そのメカニズムについては現在も研究中である。
近年、画像診断技術の進歩により、かつては隠されていた鍼治療の効果がますます明らかになってきている。高磁場fMRIスキャンでは、特定のツボへの刺激が、痛み処理や感情調節に関わる領域を含む脳活動の変化と関連していることが示されている。
一方、軟X線画像では、免疫細胞が鍼治療の針に向かって移動し、そこで痛みの伝達物質を放出する様子が捉えられている。超音波検査も、研究者が鍼を刺した際の波及効果をリアルタイムで観察し、その効果が鍼を刺した場所によってどのように変化するかを調べるのに役立っている。
これらのツールを組み合わせることで、局所的な刺激が体全体に波及し、末梢組織、免疫反応、そして脳の疼痛処理ネットワークを結びつける仕組みが明らかになりつつある。ヤン氏はさらに、心理的な面では、治癒の可能性を期待すること自体も重要な役割を果たしていると付け加える。「脳の報酬回路を介して部分的に媒介される治療への期待感や信念も、 鍼治療による疼痛緩和に寄与する可能性がある」と述べている。
鍼治療の包括的な理論はまだ確立されていないが、研究者たちは、誰が最も効果を得られるかを予測するのに役立つ可能性のあるパターンを特定し始めている。「特に、治療反応を予測し、どの患者が最も効果を得られる可能性が高いかをよりよく理解するのに役立つバイオマーカーを特定する可能性に興味があります」とヤン氏は述べている。
また、伝統的な鍼灸の経絡図が解剖学的構造とどのように一致するのかを調べた研究もある。研究者らは、古典的な経絡経路と結合組織ネットワーク（周囲の領域よりも神経線維の密度が高いと思われる領域）との間に80％の重複が見られると報告している。ある分析では、これらの神経線維密度の高い部位には、経穴ではない部位の1.4倍もの神経線維が含まれている可能性があることが判明した。
数十年にわたり、一つの疑問がつきまとってきた。鍼治療はプラセボ効果を超えて効果があるのだろうか？その答えを見つけるのは容易ではない。
研究者たちは、鍼治療の真の生理学的効果をプラセボ効果から区別するための決定的な臨床手法である二重盲検無作為化比較試験を用いる能力を欠いていた。
その障壁はついに崩れつつあるのかもしれない。イリノイ大学のジュディス・シュレーガー氏のチームは、世界初の二重盲検鍼治療試験（慢性的な外陰部痛に苦しむ89人の女性参加者も研究者自身も、本物の鍼が打たれたのか偽の鍼が打たれたのかを知らない状態で行われた試験）を完了したばかりだ。
この治験は、東京有明医科医療大学の高倉伸有氏が開発した、針の刺入深度を隠す特殊なプラセボ針によって可能になった。高倉氏は、「二重盲検試験環境がなければ、鍼治療のメカニズムを解明することは不可能だろう。なぜなら、研究者は鍼治療の真の生理学的効果と期待の力とを区別できないからだ」と説明している。
研究チームが最近『Journal of Pain』誌に発表した研究結果によると、本物の鍼治療と偽の鍼治療はどちらも痛みを和らげる効果があるものの、その効果は同等ではないことが分かった。本物の鍼治療は、場合によっては最長12週間もの間、はるかに長く痛みを和らげる効果があるのに対し、プラセボによる痛みの緩和効果は4週間後には薄れてしまった。シュレーガー氏は、「本物の鍼治療は微細な損傷を引き起こし、化学物質を大量に放出するため、中枢神経系が興奮し、身体の自然な長期修復メカニズムが活性化される」と説明している。
とはいえ、疑問点は残る。これらの知見を裏付け、どの程度広く適用できるかを判断するには、より大規模な研究と再現実験が必要となるだろう。
鍼治療の仕組みを理解することは、科学的な好奇心を満たすだけにとどまりません。医療制度が医薬品に代わる治療法を模索する中で、鍼治療は低コストで依存性のない選択肢を提供し、世界的な疼痛治療のあり方を根本的に変える可能性を秘めています。中国をはじめとするアジア諸国の医療制度に長年根付いてきた鍼治療は、ドイツなどでも広く利用されており、ドイツでは2007年から特定の慢性疼痛に対して公的医療保険が適用されています。
世界保健機関（WHO）の伝統・補完・統合医療部門責任者であるキム・ソンチョル氏は、こうした進化が今後も続くことを期待している。彼のチームは、エビデンスに基づいた伝統的な治療法を現代の医療システムに統合することを目指すWHOの「世界伝統医療戦略2025-2034」を推進している。「WHOの最新の伝統・補完医療に関する世界報告書によると、鍼治療は現在、この分野で世界で最も広く用いられている治療法です」とキム氏は述べている。
証拠となるデータが増えるにつれて、鍼治療は、漢方薬から瞑想に至るまで、他の伝統的な療法がより広く受け入れられるための入り口となる可能性もある。これらの療法の多くは、現在、ますます厳密な臨床的検証を受けて研究されている。
その成果は、社会に大きな変革をもたらす可能性がある。2000年以降、オピオイド危機によって100万人以上が命を落とした米国では、薬物療法以外の疼痛管理法が再び注目を集めている。いくつかの研究では、鍼治療が術後の痛みとオピオイド系鎮痛薬の必要性の両方を軽減する可能性が示唆されているが、結果は研究によって異なる。
「最終的に、2034年のビジョンは、あるシステムを他のシステムよりも優遇することではなく、人々がどのように医療を求めるかを反映した、より強力な医療システムを構築することにある」とキム氏は述べている。
鍼の二重盲検試験の論文のタイトルは、”Long-lasting effect of penetrating acupuncture among responders: Double-blind RCT of acupuncture for vulvodynia（鍼灸治療による持続的な効果：外陰痛に対する鍼灸治療の二重盲検ランダム化比較試験）”です（論文をみる）。
整形外科的疾患による痛みは、原因が分かって薬物などで治療しても解消しない場合が少なくないようです。ぜひエビデンスが蓄積して、治療法として広く認められることを期待しています。
コメント