人間にはなぜ「虫垂」があるのか？ 科学者がついに役割を解明
以下は、記事の抜粋です。
虫垂という器官は、医学史ではおおむね、進化の過程で残された遺物といった程度の扱いだった。最悪のタイミングで炎症を起こしがちな、指のように細長く小さな袋状の臓器にすぎない、と。
結局のところ、人間はたとえ虫垂がなくても、なんの問題もなく普通に生きていくことができる。外科医はごく当たり前のように虫垂を摘出するし、そのあとも目に見えて困ることは一切ない。
しかし、見つかったエビデンスから、虫垂は私たちが信じるに至ったような「無用の長物」ではないことがわかってきた。
腸内細菌に関する学術誌『Gut Pathogens』で2025年、増え続ける虫垂研究を総合的にまとめたレビュー論文が発表された。全般的には、これまで思い込んできたことに反して、虫垂が無益な臓器などではまったくないことが示された。それどころか、体に良い腸内善玉菌にとっての「安全な隠れ家」という役目を果たしている可能性が高いという。
人間の腸は、精力的に働く膨大な細菌の住みかだ。そうした細菌は「マイクロバイオーム」という総称で呼ばれており、消化や免疫機能、さらにはメンタルヘルスという側面でも、非常に重要な役割を担っている。細菌のバランスを保つことは健康に不可欠だ。ただし問題は、その仕組みが非常に脆弱でもあることだ。
祖先が暮らしていた大昔、人間は、細菌にさらされて下痢をよく起こしていたはずだ。そうした感染症にかかると、腸内細菌の大部分は実質的に外へと押し出され、消化器官は疲弊して脆弱な状態になってしまう。そこで登場するのが虫垂だ。
解剖学という観点から見ると、虫垂は右下腹部に位置し、大腸から飛び出したような形になっている。チューブ状で細長いため、たとえ消化器官が不調をきたしても、虫垂内部が空になることはなかなかない。おかげで、腸のほかの部分が不調でも、虫垂は、有益な細菌が生き残る上で理想的な避難場所になっていると、『Gut Pathogens』に掲載された研究では説明されている。
病気が癒えると、虫垂にいた細菌は腸内に新しく集団を形成し、マイクロバイオームのバランスがより速やかに元に戻っていく。簡単に言えば、虫垂は生物学的なバックアップ・システムとして機能するわけだ。
注目すべきは、こうした推論が、虫垂の免疫学的な特性としてすでに得られている知見と一致していることだ。虫垂は、リンパ系組織を多く有している。すなわち、マイクロバイオームと免疫システムの相互作用を調整する役割も果たしていることになる。
虫垂は、腸内細菌の保管と管理調整という二つの役割を担っている。このことから、目立たず、特定の状況下でしか機能しない虫垂が、人間が進化するあいだもずっと存在し続けてきたのはなぜなのかがよくわかる。
当然ながらこんな疑問がわく。虫垂を摘出しても、健康的な問題がほとんど生じないのはなぜなのか。
この疑問の解決に取り組んだのが、2025年に『Journal of Personalized Medicine』で発表された研究だ。
人体に備わった重要な生物学的システムが、たった一つの組織に依存しているなどということは滅多にない。そのため、腸に関連した免疫システムには、虫垂の役割を代わりに果たせる部位が多く存在している。また、マイクロバイオームそのものも、環境中に存在する細菌に触れることで回復することが可能だ。
こうやって埋め合わせる仕組みは、現代ではさらに効果を発揮している。清潔な水、安定した食料供給や医療を利用できる恵まれた境遇にあると、重度の感染症に繰り返しかかることはない。感染症のリスクが高い状況であれば、細菌の「安全な隠れ家」はとりわけ貴重だっただろう。しかし今は、虫垂の役割がそれほど重要ではなくなっている。
こうしたことから虫垂は、部分的な痕跡器官だという見解が、現在もある意味、もっともだと言われている。前述した研究がすべて一致しているように、虫垂はもともと、より大きな盲腸（小腸と結腸をつなぐ器官）の一部であり、草食性の祖先が、繊維質を多く含む植物を消化するための臓器だった可能性が高い。
しかし、人間の食生活が大きく変化し、消化器系が進化していくにつれ、虫垂の本来の機能は損なわれていった。とはいえ、完全に消滅することはなく、別の目的に再利用されたようだ。
解剖学的に見れば虫垂は、そうした中間に位置する特徴を持つ、いくつかの器官の一つだ。虫垂は、進化上の誤りではないし、偶然でもないし、完全なる痕跡器官でもない。今でも虫垂は、控えめなやり方で、人間のバランスを維持するために働いているのだ。
記事を読む限り、「ついに役割を解明」というのは誇大表現で、虫垂の機能について、それなりに納得できる説明ができたということだと思います。
コメント