2025年ノーベル生理学・医学賞を受賞した日本人研究者が発見した「制御性T細胞」とは？
坂口先生以外の受賞者の業績がわかり易く書かれているので、以下に抜粋を紹介します。
2025年のノーベル生理学・医学賞を、「末梢免疫寛容に関する発見」の功績に対して、アメリカのシステム生物学研究所のメアリー・ブランコウ氏、バイオ企業であるソノマ・バイオセラピューティクスのフレッド・ラムズデル氏、そして大阪大学の坂口志文特任教授に授与すると発表しました。
免疫系が自身の組織を攻撃しない「免疫寛容」の仕組みが存在することは何十年も前から推測されていましたが、その実体を証明することはできていませんでした。
1995年に坂口教授は免疫を司るリンパ球の一種であるT細胞の中に、表面に特定の種類のタンパク質を持つ「制御性T細胞」と呼ばれる種類が存在することを突き止めました。
制御性T細胞は、免疫システムが自身の体を誤って攻撃しないように監視・抑制する、非常に重要な役割を担う免疫細胞です。免疫反応が起きている場所に駆けつけて過剰な反応を鎮め、炎症を効果的に抑制する能力を持っています。
坂口教授はマウスを用いた実験で、制御性T細胞を欠いたマウスが自己免疫疾患を発症し、逆にこの細胞を投与すると疾患の進行が止まることを示しました。
2001年にブランコウ氏とラムズデル氏は、制御性T細胞は免疫抑制タンパク質を分泌したり、抗炎症信号を直接送ったりすることで、免疫細胞による身体への攻撃を防いでいることを発見しました。さらにブランコウ氏とラムズデル氏は、これらの制御性T細胞を識別するための特定のタンパク質「FOXP3」とその遺伝子を発見。さらに、FOXP3の遺伝子に変異が起こると、マウスとヒトの両方で致死的な自己免疫疾患が引き起こされることを突き止めました。
さらに2003年に坂口教授の研究グループは、Foxp3という遺伝子が制御性T細胞でのみ特異的に発現しており、その細胞が正常に発生・機能するために不可欠であることを特定しました。
これまでの研究で、1型糖尿病や関節リウマチ、多発性硬化症などの自己免疫疾患を持つ人では、血液中の制御性T細胞が不足しているか、正常に機能していないことが多いことが分かっており、すでに大手製薬会社は制御性T細胞を刺激する薬剤の開発に投資を行っています。
ノーベル賞のサイトには以下のように書かれています。
彼らは免疫システムが抑制される仕組みを理解した
身体の強力な免疫システムは制御されなければならず、さもなければ自らの臓器を攻撃する可能性がある。メアリー・E・ブランコウ、フレッド・ラムズデル、坂口史門は、免疫システムが身体を傷つけるのを防ぐ免疫寛容に関する画期的な発見をした。彼らの発見は新たな研究分野の基礎を築き、例えばがんや自己免疫疾患に対する新たな治療法の開発を促進した。
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