オオカミを群れのリーダーにさせる寄生虫、研究で明らかに…感染するとリスクを取る行動が増加、人類の3分の1超も感染するトキソプラズマ
以下は、記事の抜粋です。
寄生虫がオオカミの行動に影響を与えていることを示す研究が初めて発表された。
オオカミに独立を決意させたり、群れのリーダーであることを主張させたりする要因は何だろうか。最新の研究によれば、寄生虫トキソプラズマ（Toxoplasma gondii）に感染したオオカミは、感染していない個体に比べて、群れのトップに立つ可能性が高いという。
研究に参加したキラ・カシディー氏は、米モンタナ州のイエローストーン・ウルフ・プロジェクトの野生生物学者だ。同団体は米イエローストーン国立公園に暮らすオオカミの研究を統括している。
トキソプラズマは単細胞の寄生生物で、常時、全人類の少なくとも3分の1が感染しているとされる。通常、症状は軽度だが、子どもや免疫抑制状態にある人にとっては、命取りになる場合がある。トキソプラズマはネコ科動物の腸内でしか繁殖できないが、自然界には広く存在し、あらゆる恒温動物に感染する。また、宿主を操ることで知られており、特に、ネズミが感染するとネコを恐れなくなることで有名だ。
今回の研究で、カシディー氏らはイエローストーン国立公園に暮らすオオカミの26年間にわたる行動データと血液サンプルを利用した。イエローストーンには1995年にオオカミが再導入されており、それ以降のデータとなる。また、氏らは公園内に暮らすピューマの分布と血液サンプルも分析した。ピューマはトキソプラズマの宿主であることが知られている。
その結果、生息域がピューマと重複しているオオカミは、ピューマが近くにいないオオカミに比べて、トキソプラズマに感染している割合が高いことが判明した。さらに、トキソプラズマに感染しているオオカミは、感染していないオオカミに比べて、群れから離れる割合が約11倍、群れのリーダーになる割合が約46倍も高かった。
命知らずの行動を引き起こす
トキソプラズマに感染している動物を食べたり、ネコ科動物のふん便中に排出される卵のような状態の「オーシスト（胞嚢体）」と接触したりすると、トキソプラズマに感染することがある。
トキソプラズマは、ネコ科動物以外の宿主に寄生した場合、脳を含む体のさまざまな部位に侵入し、そこに何年もとどまることができる。例えば、トキソプラズマに感染したネズミは、より活発に行動し、ネコをはじめとする捕食者のそばにいることを恐れなくなるため、トキソプラズマは望みをかなえやすくなる。トキソプラズマに感染したマウスやラットは、ネコの尿に対する恐怖心を失い、そのにおいに引き寄せられることさえある。
トキソプラズマに感染したチンパンジーは、天敵であるヒョウの尿に引き寄せられることが判明した。また、トキソプラズマに感染したハイエナの子どもはライオンに近づきやすくなり、結果として、殺される確率が高いという。
ヒトも「恐れ知らず」に
トキソプラズマに感染している人は、感染していない人より多くのリスクを取ることを示唆する証拠も集まりつつある。例えば、トキソプラズマに感染している人はより危険な運転を行いがちで、しばしば死亡事故につながることが示されている。
とはいえ、必ずしもマイナスの影響ばかりではない。トキソプラズマに感染している人はビジネスを専攻したり、起業したりする割合が高いという結果もある。また、感染率が高い国では、新たな起業活動を妨げる要素として「失敗への恐怖」を挙げる人が少ない傾向にあった。
マラリアの遠い仲間であるこの寄生虫が、どのように哺乳類にこうした変化を引き起こしているかは、正確にはまだわかっていない。
ミルン氏によれば、トキソプラズマがドーパミンなどの神経伝達物質やテストステロンなどのホルモンに影響を与えることを示唆する証拠がいくつかある。また、トキソプラズマが引き起こす軽度の炎症が、行動に影響を与えている可能性もあるという。
いずれにせよ、トキソプラズマをはじめとする寄生虫は動物の生活において、今はまだ正当に評価されていない重要な役割を果たしていることが明らかになりつつある。動物種の約40％は寄生虫だと推定されており、おそらく未発見の種の大部分を占めている。
元論文のタイトルは、”Parasitic infection increases risk-taking in a social, intermediate host carnivore（寄生虫感染による中間宿主肉食動物の社会的リスクテイクの増加）”です（論文をみる）。
トキソプラズマは、トランプやプーチンにも感染しているのでしょうか？トキソプラズマに感染している人は、政治家や軍人になれないというルールを世界中で作ったら世界は平和になるかもしれません。
コメント