これらの小さな生物は世界中で様々な種を絶滅させている。次は人間が標的になるだろう…人間の体温が低下していることが、この問題をさらに悪化させている。
カビが怖いという話です。以下は、記事の抜粋です。
この物語を読むと、以下のことが分かります。
●地球温暖化と人間の生理機能の変化により、真菌は人間に感染する能力をより効果的に獲得しつつある。一方、農業における抗真菌薬の過剰使用は、真菌が人間に感染する前に耐性を獲得するのを助長している可能性がある。
●致死性の酵母菌であるカンジダ・アウリスは、わずか数年の間に複数の大陸で独立して出現した。この真菌は乾燥した表面で数週間生存することができ、血流に入ると肝臓、肺、心臓などの臓器に定着し、患者の最大60％で致命的な結果をもたらす可能性がある。
●しかし、希望はある。研究者たちは、この真菌の侵入者に対する免疫防御を強化するための新しい方法を模索している。
地球温暖化と人間の生理機能の変化を背景に、酵母やカビなどの真菌類が、人類の生物学的防御機構を突破しつつある。致死的な真菌感染症の症例は急増しており、現代医学はそれを阻止するのに十分な備えができていない。
「人類は真菌によるパンデミックへの備えができていない」と、ジョンズ・ホプキンス大学のカサデバル氏は警告する。「我々は危険な状況にあり、油断している」と彼は言う。
警告の兆候は2009年に現れた。当時、日本の患者の耳道から、一見何の変哲もない酵母が分離されたのだ。しかし、それは既に、我々が使用する3つの主要な抗真菌薬のうちの1つに対する耐性を備えていた。
「毎年新しい真菌性疾患が報告されるので、最初は誰も気に留めませんでした」とカサデバル氏は説明する。「しかし、驚くべきことはその後数年間に起こったことです。カンジダ・アウリスが、南米、南アフリカ、インド亜大陸で同時にヒト病原体として出現したのです。しかも、分離された菌株は全く関連性がありませんでした。」その後すぐに、関連性のない菌株がイラン、ロシア、シンガポールでも出現しました。現在、米国疾病予防管理センター（CDC）はカンジダ・アウリスを「緊急の脅威」と位置付けており、これは微生物に対する最高レベルの警戒レベルです。
カンジダ・アウリス感染症の臨床像は、まるで医療スリラーのようだ。耳だけに留まらず、乾燥した病院の家具などあらゆる表面に数週間生存し、静脈カテーテルに付着するとすぐに血流に入り込む。体内に入ると、肝臓、肺、心臓などの内臓に定着する。体は防御反応を起こそうとするが、侵襲性の症例の最大60％では、宿主の免疫系がカンジダを抑えきれず、死に至る。
カサデバル氏によると、真菌性病原体の世界的な蔓延を招いているのは、哺乳類の体温と周囲の環境温度との差が縮小していることだという。ほとんどの真菌は涼しい環境で繁殖するが、何千年もの間、人間は生物学的な「熱シールド」によって守られてきた。つまり、人間の体内の熱は、ほとんどの真菌種が増殖するには高すぎるのだ。しかし、温暖化する気候によって、環境中の真菌はより高い温度に適応せざるを得なくなり、人体は突然、真菌にとってずっと住みやすい環境になってしまった。
この温度収束は、静かな生理的変化によってさらに複雑化している。現代人の体温は低下しつつあるのだ。研究によると、生活環境の清潔化、衛生の普及、そして現代医学のおかげで、私たちの免疫系は祖先よりも慢性的な炎症に悩まされることが少なくなり、その結果、過去100年間で人間の基礎体温が測定可能なほど低下したという。
モナシュ大学のアナ・トラベン氏は、進化し続ける真菌の脅威に対し、一般の人々の意識向上と研究投資が著しく遅れていると強調する。しかし、彼女の最大の懸念は気候変動だけではなく、医療における防御策の著しい不足にある。細菌感染症の場合、医師は数十種類もの抗生物質から選択できるのに対し、現代医学は侵襲性真菌症の治療に、わずか3種類の主要な抗真菌薬に頼っている。さらに悪いことに、この脆弱な防御線に対する真菌の耐性は急速に高まっており、治療が失敗した場合、臨床医に残された選択肢は極めて少ない。
「作物への過剰な薬剤散布が100％問題です」とトラベン氏は言う。「私たちは作物に薬剤を散布し、臨床で使用するのと同じ種類の薬剤をこれらの作物にも使用しています。」工業型農業では、食料供給を作物の腐敗から守るために、畑にトリアゾール系薬剤を日常的に散布している。この慣行は、真菌が人間の患者に接触するずっと前から、耐性を持つ真菌の変異を選択的に生み出す環境圧力を生み出す。その結果、新たに発生した環境酵母は、すでに私たちの最前線の薬剤に耐性を持つ状態で病院の集中治療室に侵入してくる。
効果的な抗真菌薬を設計することは、進化論的に見て非常に難しい課題である。細菌は細胞構造が大きく異なる原核生物であるのに対し、真菌は真核生物であり、つまり、複雑な細胞構造と生化学的経路を私たちと共有しているのだ。
「細菌の場合、人間を死なせることなく細菌だけを死滅させる可能性は高い」とトラベン氏は言う。「真菌の場合、細胞生物学、生化学など、すべてが保存されている。そのため、真菌に特異的な標的を見つけるのは非常に難しい。」
大きな問題の一つは、医学真菌学の分野が世界的に見て依然として非常に小規模であることだ。複雑な真菌の脅威を解決するには、科学界は多様で創造的な視点から問題に取り組む研究者の「臨界量」を必要としている。なぜなら、「大きなブレークスルーがどこから生まれるかは誰にもわからない」からだ。
カンジダ・アウリスは致死性の高い病原体ではあるものの、真の世界的パンデミックを引き起こすほどの力は持ち合わせていない。その感染範囲は、高齢者や免疫不全者など、最も脆弱な人々との直接接触にほぼ限定されている。しかし、カサデバル氏は、いずれはるかに感染力の強い病原体が出現する可能性があると警告している。
「どういう仕組みになっているのか？まず、真菌が空気中に浮遊している必要がある」とカサデバル氏は言う。「そして、真菌が肺の中で胞子を形成し、それを咳で吐き出すことで感染する可能性がある」。
空気感染する真菌のパンデミックは遠い未来の話だと考えている人にとって、カサデバル氏は厳しい現実を突きつける。「スパルタ人に聞いてみろと言う人もいるが、私はカエルに聞いてみろと言う。両生類に起こった史上最大の惨事で、すでに100種ものカエルが絶滅しているのだから」と彼は言う。「真菌のパンデミックで世界中でカエルが死んでいる。北米ではコウモリが死んでいる。ヨーロッパでは今まさにサンショウウオが死んでいるのだ。」
菌類界は既に種を滅ぼす能力を証明している。人類に残された唯一の選択肢は、自分たちが次の標的になる前に目を覚ますかどうかだ。
私も以前から、超高齢化社会での死因は真菌感染が増えると思っています。未だに抗真菌薬が3種類とは驚きました。
カンジダ・アウリスは主に入院患者にとって脅威となる。ニコラス・アーマー／ピクチャー・アライアンス（ゲッティイメージズ経由）
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